野性な王国

乗り入れを容易にするには、相方の軌間が等しい必要がある。
その点、多くの国鉄が標準軌を採用しているヨーロッパでは都合がよい。
大方は一四三五ミリである。
それより広い軌間は広軌、狭い軌間は狭軌と定義されている。

日本のJR在来線は一〇六七ミリ、新幹線は標準軌で、私鉄の多くはこのいずれかに準じている。
スペイン国鉄の在来線は、一六六八ミリとヨーロッパで最も広い広軌だが、AVEを走らせる新幹線には標準軌が採用された。

また、南北アイルランドは一六〇〇ミリ、旧ソ連諸国とフィンランドは一五二四ミリとなっている。

一方、スイス国鉄のブリューニヒ線や一部の私鉄には、
メートルゲージと呼ばれるちょうど一メートル幅の狭軌路線が敷かれている。
登山鉄道の中には、もっと幅の狭い軌問を行く路線もある。
このように、地域によっては軌間の異なる路線も少なくはない。

各路線は独立していて乗り入れには適さないように思えるが、
果たしてその程度のことにめげるヨーロッパ鉄道ではなかった。

もとより、貨物輸送にとっては乗り入れできない路線などあっては困る。
スイスやオーストリアの狭軌路線には、
国鉄線の大きな貨車を標準軌よりもはるかに狭いレールの上に乗せて
山間の村まで運び込む装置が用意されている。